En 1492, Christophe Colomb, en quête du Japon, tombe par erreur sur les Caraïbes. Il pense avoir atteint l’Inde (le mec a tout faux), d’où le nom d’indiens (puis amérindiens) donné aux indigènes qu’il rencontre. Du reste, ce continent n’est pas vide d’intérêt et l’erreur d’appréciation de Colomb fera le bonheur de ses successeurs les Conquistadors. Désormais installés dans les Caraïbes, les Espagnols se portent plus loin. Une rumeur dit qu’un empire richissime habite les alentours. Cet empire est celui des Aztèques. Hernan Cortès débarque au Mexique le 21 avril 1519.

Immédiatement, Cortès met à bas les idoles des Amérindiens. Si la richesse est la première motivation, il serait faux de dire que la religion n’est pas la seconde considération. Cortès reçoit très tôt la visite de délégations aztèques lui offrant de l’or pour acheter son départ. Mais pourquoi donc ? Dans la mythologie aztèque, une ancienne prophétie prédisait le retour d’un dieu humilié avec des hommes blancs à barbe. Aussi incroyable que cela puisse paraître, les Espagnols font figure d’apocalypse ! L’Empereur Montezuma II (ou Moctezuma) est terrifié par ce destin inéluctable. Cortès part alors à la conquête d’un Empire à son zénith avec 400 Espagnols, 15 chevaux et 10 canons. Par la force ou la diplomatie, Cortès acquiert une réputation de demi-dieu et enrôle de nombreux Amérindiens. Ses canons et ses chevaux terrifient les indigènes qui n’en ont jamais vu. Montezuma, après une embuscade manquée, invite les Espagnols dans sa capitale : Tenochtitlan (AKA Mexico). Ils y entrent le 8 novembre 1519 (6 mois après leur débarquement !). Cortès fait la loi, interdit les rites sacrificiels, entrave Montezuma de fers et met à bas les idoles.

Alors que Cortès s’en va régler une affaire loin de Mexico, la tension monte. A son retour, il est assiégé par les Amérindiens le 24 juin 1520. Le siège est si bien mené que Cortès doit se résoudre à quitter la ville à la faveur de la nuit. Les Espagnols ont bien tenté de faire renoncer les Aztèques en menaçant de tuer Montezuma, leur prisonnier, mais les Amérindiens, menés par le frère de Montezuma, ont eux-mêmes tué l’empereur d’un coup de fronde (Ah !). Les Espagnols quittent Mexico entre le 30 juin et le 1^er juillet 1520. Leur fuite est remarquée et beaucoup meurent par pure cupidité : ils sont si chargés en or qu’ils coulent dans le lac ou sont trop lents pour éviter la mort. C’est la Noche Triste. Cortès ne compte pas en rester là, il réunit ses forces, fait transporter par la terre des navires et met le siège sur Mexico le 26 mai 1521 avec 13 navires et 16 000 canots, 550 Espagnols, 40 cavaliers et plus ou moins 25 000 Amérindiens (pas tous volontaires bien sûr). La ville, privée d’eau et de nourriture, agonise 75 jours durant. L’assaut final est enfin lancé, Mexico capitule le 13 août 1521, après le massacre de 15 000 Amérindiens. L’Empire Aztèque n’est plus.

Mais déjà la rumeur d’un autre empire, encore plus riche, encore plus grand, nourrit les fantasmes des Conquistadors. Cette fois, c’est Francisco Pizarro qui va mener l’expédition, aidé de son ami d’enfance Diego de Almagro. Après des recherches infructueuses, Pizarro tombe enfin sur une ville de l’Empire Inca : Tumbez. Fort de l’expérience de Cortès, Pizarro va appliquer une stratégie similaire. Il dit descendre de Viracocha, un dieu surpuissant des Incas qui est blanc ! Avec son armure et ses canons, personne ne doute de sa divinité. L’Empereur Inca, Atahualpa, qui vient tout juste de gagner une guerre de succession, pareil à Montezuma, ne sait comment réagir. Finalement les Conquistadors et Atahualpa se rencontrent à Cajamarca le 15 novembre 1532. Par une ruse grossière, Pizarro massacre avec ses 168 hommes 5 000 Incas désarmés. Le souverain est capturé. Sa liberté est mise à prix : Pizarro récolte-là l’équivalent de 3 milliards d’euros de 2017 ! Il ne libère pas Atahualpa parce qu’il l’estime trop dangereux et préfère donc le condamner à mort, malgré le trésor que l’empire lui a fourni en seulement deux mois. Le 29 août 1533, Atahualpa est pendu. En 9 mois, 168 Espagnols ont fait tomber un empire pluriséculaire, au fait de sa puissance, très intelligemment construit.

Les Espagnols prennent Cuzco (l’une des deux capitales inca), la pillent, massacrent … L’Empire Inca connaitra encore deux sursauts de vie. Le principal général d’Atahualpa mène la résistance au nord mais est vaincu malgré son écrasante supériorité numérique (40 pour 1 !) par les Espagnols. Le second intervient quand Manco, l’héritier inca du trône, se soulève avec 200 000 Amérindiens et assiège Cuzco. Il est rapidement défait et se suicide avec ses hommes. L’Empire Inca vient d’expirer. Pizarro se voit offrir le nord de l’Empire Inca, Almagro le sud. Pourtant, les deux amis vont se livrer une guerre fratricide et sans merci qui connaitra une issue lors du duel de Las Salinas le 26 avril 1538. Ni Pizarro, ni Almagro ne sont sur le champ de bataille mais leur armée respective s’affrontent. Le camp de Pizarro l’emporte et Almagro est condamné à mort.

Figures historiques principales :

Hernan Cortes (1485-1547) : le conquistador qui a vaincu l’Empire Aztèque.

Montezuma II (1466-1520) : le dernier réel souverain de l’Empire Aztèque.

Francisco Pizarro (1478-1541) : le conquistador qui a vaincu l’Empire Inca.

Diego de Almagro (1475-1538) : l’ami d’enfance de Pizarro qui lui livrera ensuite une guerre civile.

Atahualpa (1500 ? -1533) : le dernier réel souverain de l’Empire Inca.

Dates importantes :

1492 : découverte de l’Amérique lors du 1^er voyage de Christophe Colomb.

21 avril 1519 : Cortès accoste au Mexique.

8 novembre 1519 : Cortès prend le contrôle de Tenochtitlan (Mexico).

30 juin – 1^er juillet 1520 : Noche Triste, les Espagnols sont chassés de Tenochtitlan (Mexico).

26 mai – 13 août 1521 : siège de Tenochtitlan (Mexico) par les Espagnols.

15 novembre 1532 : rencontre à Cajamarca entre Atahualpa et les Espagnols de Pizarro.

29 août 1533 : Atahualpa est pendu.

26 avril 1538 : le duel de Las Salinas entre les armées de Pizarro et Almagro.

Source (texte) :

Descola, Jean (2017). Les Conquistadors. Paris : Tallandier, 602p.

Résumés affiliés :

Conquistadors : Hernan Cortès

Conquistadors : Francisco Pizarro

Sources (images) :

https://es.wikipedia.org/wiki/Imperio_azteca#/media/Archivo:Aztec_Empire_-_es.svg (empire Aztèque et son évolution)

https://fr.wikipedia.org/wiki/Hern%C3%A1n_Cort%C3%A9s#/media/Fichier:Hernan_Fernando_Cortes.jpg (Cortes)

https://en.wikipedia.org/wiki/Francisco_Pizarro#/media/File:Portrait_of_Francisco_Pizarro.jpg (Pizzaro)

https://rosenlearningcenter.com/article/952/ancient-inca-geography?username=rosensample&password=rosensample (empire Inca)